En
novembre 1966, 279 ans et 6 jours après son élévation au fronton de la
basilique de la Salute, au moment de ces folles journées où le monde
craignit pour l'avenir de Venise submergée par plusieurs mètres d'eau,
la chute d'Eve, tombée du fronton où elle était juchée depuis plus de
trois siècles, passa inaperçue. Elle s'abattit en mille morceaux sur le
parvis inondé de la Salute.
...
Vous connaissez l'histoire. La peste sévissait à nouveau. C'est l'ambassadeur de Mantoue qui l'y a introduite, sans le savoir, en venant implorer les secours de la Sérénissime devant le siège de sa ville par l'Empereur Ferdinand. En dépit de la quarantaine qu'on lui impose avec sa suite dans l'île de San Clemente, l'émissaire contamine un menuisier venu aménager l'appartement qui lui avait été dévolu. Quelques jours plus tard, l'ambassadeur rend son dernier soupir, suivi de peu par le pauvre menuisier. entre juillet et octobre, on dénombre près de 50.000 morts à Venise. Les hôpitaux débordent. Les cadavres sont jetés par les fenêtres dans les canaux et dans les rues. On assiste à des scènes de pillage et la police décimée a du mal à maintenir l'ordre. Une puanteur horrible se répand sur la ville.
Lors de la première procession, le doge fait le vœu solennel de consacrer un sanctuaire à la Madone sous le vocable de
Santa Maria della Salute. Le vocable italien "salute"
signifiant à la fois la santé et le salut. Le 26 octobre, le serment est
solennellement répété par le patriarche et le doge. Hélas cette
cérémonie qui attira tout ce que Venise possédait encore de bien
portants n'apaisa pas le fléau. Le mois de novembre vit 11966 victimes
succomber à la terrible maladie dont 595 pour le seul jour de la San
Todoro, le plus ancien patron de la ville. Pourtant le projet tient. Une
commission est chargée d'étudier le meilleur emplacement pour la future
église. Il la faut visible de partout et de loin. C'est le couvent de
la Santa Trinita qui va être retenu. Exceptionnellement
situé, à l'entrée du Grand canal, tout à côté de la dogana del mare.
Le
Sénat expédie les moines à Murano et les démolitions commencent. Un
pont de bateaux permet de rejoindre depuis San Moïse, (à l'emplacement actuel de l'hôtel Bauer-Grunenwald),
le sanctuaire provisoire en bois, installé au milieu du chantier. Le
1er avril, une procession vient pour la cérémonie de la première pierre,
doge et sénat en tête, dans le vacarme des canons et des cloches. Dans
une niche, la pierre gravée d'une dédicace votive est déposée avec une
médaille d'or, dix médailles d'argent et douze de bronze, toutes
frappées du même sceau : la piazzetta surmontée d'une vierge en triomphe
sur une face et sur l'autre, le doge présentant la future église. Pour
sceller cette pierre, outre le doge et le patriarche, il y avait
l'ambassadeur du roi Louis XIII, l'un des seuls diplomates à n'avoir pas fui, qui fut invité à participer au geste symbolique.
Hélas, le lendemain, le doge Nicolo Contarini
est frappé à son tour et meurt dans son palais. Quelques semaines
après, c'est au tour du patriarche de rendre l'âme, frappé par la
terrible maladie. Le Sénat cependant poursuit sa tâche et désigne de
nouveaux membres pour la commission chargée maintenant de décider de
l'architecte. Onze projets seront examinés. Certains ne pourront pas
être défendus, leurs auteurs mourant avant de pouvoir venir présenter à
la commission leurs plans. Deux sont retenus. L'un, de Rubertini et Fracao, est une sorte de projet palladien, un Redentore géant. Le second projet, celui de Baldassare Longhena, fils d'un tailleur de pierre tessinois (ils le sont tous à Venise), est présenté par son auteur comme une "machine ronde, vierge, digne, belle, telle qu'il n'en existe nulle part en ce monde."
Comme
toujours en Italie, une longue polémique attisée d'injures, de rumeurs,
et de bagarres va suivre. Bataille d'experts, conflits entre les
tenants de la modernité et les conservateurs. Finalement, Longhena est
sélectionné. Dès ce moment-là, la peste va ralentir sa terrible
progression et dès le début de l'été 1631, le nombre de victimes
diminue. Le 28 novembre, le doge Francesco Erizzo
proclame officiellement la ville libérée du fléau. Le bilan est lourd :
128.000 morts en onze mois. Une gigantesque procession d'action de
grâce part alors de San Marco et par le traditionnel pont de bateau se
rend sur le chantier de la Salute. On en est à la plantation des pilotis
qui soutiendront le bâtiment. 1.106.657 pieux en chêne seront ainsi
enfoncés en cercles sur les 2666 mètres carrés de superficie. Cela
prendra 26 mois exactement et des centaines d'ouvriers. Longhena
qui n'avait que trente deux ans lors du début des travaux, ne verra pas
son chef-d’œuvre terminé.
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| © photographie de Gigi - 2007. |
Quelques
siècles plus tard, les vénitiens restés fidèles à leur vœu continuent
de se rendre, très nombreux, chaque année en procession à la basilique. Et
les mots gravés au cœur du pavement de marbre polychrome, autour de la
rose de pierre qui en forme le centre, en sont un rappel : "Unde origo, inde salus" ("D'où je tire mon origine, de là me vient mon salut").
Allusion à l'antique tradition qui fait coïncider l'anniversaire de la
naissance de Venise avec celui de l'Annonciation. Rappel aussi de ce vœu lointain de leurs ancêtres. Depuis près de quatre siècles Venise
place ici sa sauvegarde. En 1970, Venise avait juré de sauver la Salute
en danger, et c'est la France qui l'y a aidée, prolongeant ainsi le geste
de son ambassadeur, qui par un matin de printemps en 1631, en posa la
première pierre...
