Vera da pozzo, ou l'histoire des puits vénitiens

 

N'est-ce pas un joli nom ? Ce beau vocable m'est venu aux lèvres ce matin en feuilletant un vieil album de photos trouvé un jour sur le stand d’un bouquiniste ambulant aux Santi Apostoli, oublié sur une étagère. On y voit des femmes venant puiser de l'eau dans la cour d'honneur du palais ducal. La scène se situe certainement à la fin du XIXe siècle, au vu des costumes. L’atmosphère pittoresque semble un tant soit peu artificielle, surtout quand on sait que les autrichiens firent boucher la plupart des puits en 1864, lorsque leur aqueduc permit d'alimenter en eau potable toute la ville... On est en droit de se demander si la scène n’a pas été arrangée pour les besoins du photographe. C'était courant à l'époque. Elle montre en tout cas ce que devait être le quotidien des vénitiens d’autrefois qui ne pouvaient avoir d'eau potable qu'en utilisant les nombreux puits répandus sur chaque campo, dans de nombreuses cours aussi.  

 

Le puits vénitien, unique en son genre est une trouvaille très ingénieuse, inventée dans un lieu où l'eau salée se répand partout, il a permis aux vénitiens de subsister à la Sérénissime de se développer. S’il ne sert plus à alimenter la ville en eau, sa structure architectonique fait encore aujourd'hui le bonheur de tous. Vénitiens, touristes, les adultes comme les enfants et... les chats, tout le monde apprécie ces constructions souvent très belles, qui ornent les places de la ville. Toujours différents, ils sont un vivant témoignage du quotidien de la Venise d'antan.

 

 

Le puits vénitien se distingue du puits artésien, son cousin. Car, contrairement à ce qui existe ailleurs, l'eau de ces puits ne provient jamais (ou presque) de nappes souterraines, de ruisseaux ou de sources enfouies plus ou moins profondément. Les caractéristiques hydro-géologiques de la lagune ne présentent, on le devine, aucune nappe phréatique, pas la moindre masse d'eau douce dans un sous-sol de nature argileuse, et donc pratiquement imperméable. Rien que de l'eau salée venue de la mer, adoucie parfois par l'eau des fleuves qui se jettent dans le delta. A Venise, l'eau provenait exclusivement de l'eau de pluie soigneusement recueillie par un ingénieux système de filtrage.

 

Construire un puits coûtait très cher. Il ne s’agissait pas comme ailleurs de creuser une galerie verticale et de la surmonter par une construction en maçonnerie munie d’un système de poulie comme partout ailleurs. Ici, la complexité du procédé, la quantité de matériaux nécessaires et les difficultés techniques rendaient ces constructions très onéreuses et les travaux ne se faisaient pas en quelques jours. Il fallait d’abord creuser une fosse de cinq ou six mètres de profondeur soit largement en dessous du niveau de la lagune. Cela obligeait à des travaux titanesques d’imperméabilisation et de renforcement des parois pour éviter les infiltrations. Fondamentaux, ces travaux d’utilité publique étaient le plus souvent financés par de riches familles patriciennes. Faire don d’un puits à la ville était considéré comme un acte de haute bienfaisance et donnait au donateur et à sa famille un statut de bienfaiteur reconnu par tous. Cette opération de communication était aussi une nécessité vitale pour la survie et le développement de Venise. Aussi la République encourageait-elle ce genre d’initiative. C’est pour cela qu’on voit souvent sur les puits des inscriptions somptuaires, des bas-reliefs rappelant le nom des familles qui ont pris en charge la construction de ces puits, leur blason.

 

Une fois la cavité creusée (le plus souvent un carré ou rectangle), on la recouvrait d'une maçonnerie qui remontait un peu au-dessus du niveau naturel du sol du campo, afin d'y apposer les dalles (i masegni) qui servaient au pavement des rues. Dans certains cas, les limites du puits étaient ainsi marqués au-dessus de cette maçonnerie par un tracé en pierre d'Istrie afin de bien en signaler l'emplacement. Au centre de la cuve creusée on élevait le puits sur un disque de pierre, comme une sorte de cheminée en maçonnerie à l'aide de briques spécialement conçues pour permettre à l'eau de pluie de pénétrer dans le conduit (les pozzali). Le haut du puits était terminé par ces magnifiques margelles que nous pouvons admirer encore de nos jours. La citerne sous le puits était alimentée par l'eau de pluie qui pénétrait par les pilelle, ces grilles de pierre d'Istrie qu'on voit aux quatre coins de la construction. les environs immédiats du puits sont souvent en pente si vous regardez bien, afin de permettre à l'eau de descendre vers les bouches de pierre. Cinq six mètres en dessous du niveau du sol, l'eau entrait en contact avec un filtre naturel fait à base d'une couche d'argile épaisse (la crea) qui recouvrait une couche de sable fin provenant des fleuves du delta, avant de remplir le puits lui-même par porosité. Ainsi il y a avait presque toujours de l'eau et elle était pure et fraîche. Autour du puits, la citerne était le plus souvent réalisée en forme de cloche dont le fond était ouvert, pour éviter la dispersion de l'eau dans le sous-sol alentour. L'eau pouvait ainsi se répandre en grande quantité dans le sable qui servait de filtre.

Les couvercles de bronze qui ferment ces puits datent parfois de la Sérénissime. on les cadenassait pour éviter que des gens mal intentionnés (la République avait beaucoup d'ennemis réels et imaginaires) n'empoisonne l'eau. Quand l'aqueduc amena l'eau de la terre ferme, les autrichiens firent fermer les puits pour éviter les risques d'épidémie de Choléra mais aussi par sécurité (déjà la phobie sécuritaire). Certains puits ont été construits avec des matériaux très anciens, des chapiteaux ou des bas-reliefs datant de l'époque romaine.

En 1322, un décret du Grand Conseil ordonne la construction de cinquante nouveaux puits. On en ajoutera trente en 1424. Au XVIIIe siècle on comptait 157 puits publics. Tous les palais, les cours des maisons, les bâtiments publics avaient un puits. Des 8000 qui existaient au début de l'occupation autrichienne, il n'en reste plus que 250 environ. Les autres ont souvent été vendus et on en retrouve aujourd'hui jusqu'aux États Unis et en Russie !

 

 

On a récemment retrouvé les traces d'un grands puits sur la piazza, à l'occasion de travaux de voirie, qui n'apparaissait sur aucun des plans conservés dans les archives de la Sérénissime. Présents dans les archives en revanche, la plupart des actes de donation de puits de la part de riches patriciens ou de confréries. On trouve aussi une ordonnance de la République qui prévoyait la récupération d'eau des rivières et des plans d'eau de la terre ferme qu'on acheminait en barque pour remplir les citernes en cas de sécheresse.